Het is moeilijk voor te stellen: drones die pakketjes of maaltijden bezorgen. Toch gebeurt het al in China. Tienduizenden bedrijven zijn daar actief in de “low-altitude economy”, de lageluchtruim-economie. En het blijft niet bij kleine bezorgingen. Afgelopen week heeft een onbemand luchtvaartuig dat een vracht van een ton kan dragen een tocht afgelegd van ruim 600 kilometer.
Het lage luchtruim refereert aan het luchtgebied van 0 tot 3000 meter boven de aarde. Het aantal Chinese bedrijven en overheden dat zich bezighoudt met de economische en militaire mogelijkheden die de zone te bieden heeft, neemt gestaag toe. Alleen al in China gaat dit jaar in de sector 126 miljard euro om.
De mogelijkheden van het lage luchtruim houden sterk verband met de ontwikkeling van drones, die ook verticaal kunnen opstijgen en op afstand worden bestuurd. Door ontwikkelingen op het gebied van kunstmatige intelligentie en robotica worden de vaardigheden van drones steeds geavanceerder.
Ook de ontwikkelingen in batterijtechnologie hangen sterk samen met de groei van de sector. Betere batterijen maken het mogelijk om langere vluchten uit te voeren en een zwaardere vracht te verplaatsen.
Dit ziet ook Louis Liu, oprichter van DAP Technologies, een bedrijf in Peking dat zich specialiseert in de lageluchtruimeconomie. “Waar boeren voorheen hun oogst op hun rug naar huis moesten dragen, kunnen ze die nu per drone laten vervoeren. Maar ook in de gewasbestrijding worden steeds vaker drones ingezet. Zeker in moeilijk begaanbare gebieden scheelt het veel tijd en geld.”
Uitbreiding in stedelijke gebieden
Nu de voordelen zich in afgelegen gebieden en in de landbouw hebben bewezen, kijkt de Chinese overheid nu naar de uitbreiding van de lageluchtruimeconomie in stedelijke gebieden. Met het aanwijzen van stedelijke ontwikkelingsgebieden gaat China de strijd aan met een van de grootste uitdagingen: hoe stel je het luchtruim op een veilige manier open?
Zo’n 70 procent van China’s luchtruim staat onder controle van het leger. Dit betekent dat slecht 30 procent beschikbaar is voor commerciële activiteiten. Als China de lageluchtruimeconomie als nieuwe groeisector ziet, zal de overheid ook activiteiten in steden en stedenplanning daarop moeten aanpassen.
Volgens Liu gebeurt dat al. “In miljoenensteden als Shenzhen en Shanghai opent de overheid zones en legt vliegroutes vast voor commercieel lageluchtruimvervoer.” Voor een stad als Peking is dat lastiger, voegt Liu daaraan toe. “Peking is het politieke centrum en ligt gevoeliger.”
Buitenmuren reinigen
Ook Yige Zheng, verkoper bij een dronebedrijf ziet kansen in steden. “Risicovol werk dat nu voornamelijk wordt gedaan door mensen kan in de toekomst worden overgenomen door drones”, aldus Zheng. “Wij leveren al drones die buitenmuren reinigen op grote hoogtes, branden blussen of goederen naar gevaarlijke gebieden brengen.”
Het blijft niet bij goederenvervoer. Er wordt flink gestreden om vergunningen voor luchttaxi-landplaatsen en onbegeleid personenvervoer. Het Chinese bedrijf Ehang voert al passagiersvluchten uit in drones. In verband met beperkte veiligheidsgaranties gebeurt dit alleen nog in aangewezen gebieden voor toeristische doeleinden.
Maar dat ons leven er heel anders gaat uitzien, daarvan is Liu overtuigd. “Over tien jaar lopen we na een lange werkdag niet naar beneden, maar naar het dak van het gebouw, waar we een luchttaxi bestellen die ons veilig thuis brengt.”
Mogelijkheden voor militaire toepassingen
Hoewel veel ontwikkelingen in het lage luchtruim zijn gericht op civiele toepassingen, kan veel van de kennis en ervaring ook worden gebruikt voor militaire doeleinden, zoals het in kaart brengen van gebieden, het monitoren van bewegingen en het bereiken van doelwitten.
Alhoewel in China’s nationale plannen geen direct verband wordt gelegd tussen de ontwikkeling van de lageluchtruimeconomie en militaire doeleinden, is dat verband niet ondenkbaar. Tijdens het laatste Volkscongres, China’s belangrijkste politieke bijeenkomst, riep de legerleiding op tot meer civiele technologische input voor de modernisering van het leger.
Ondanks dat de ontwikkelingen voornamelijk worden gedreven door de private sector, speelt de overheid een onmiskenbare rol in het succes. Lokale overheidsplannen spreken al jaren over de lageluchtruimeconomie. Vorig jaar dook de term ook voor het eerst op in nationale plannen. Kort daarna werd een speciale nationale commissie opgericht, een duidelijk signaal dat de overheid de sector ziet als belangrijke aanjager van economische groei.
