Is er iets nog typischer Amerikaans dan een goed glas bourbon? Als je die vraag stelt aan Brent Goodin, bourbonstoker uit Kentucky, dan is het antwoord volmondig nee. “Al helemaal niet als je het ook nog eens schenkt uit zo’n mooie fles als deze,” vertelt Goodin enthousiast terwijl hij een fles op tafel zet met een dop in de vorm van een zeearend. “Dit schreeuwt gewoon Amerika.”
Het is precies de reden waarom de Europese Unie overweegt om deze variant van whiskey zwaar te gaan belasten met invoerheffingen. Het is een strafmaatregel in antwoord op de handelsoorlog van Trump.
Liefde voor bourbon én Trump
Daarvoor betalen ze in Kentucky de prijs. Want als je weleens geniet van een glas bourbon, komt het drankje vrijwel zeker uit de “Bluegrass State”. Toen Ierse en Schotse immigranten zich er in de 18e eeuw vestigden namen ze ook hun voorliefde voor whisky mee. Het basisingrediënt graan werd alleen vervangen door maïs, dat in de VS ruim voorhanden was.
Van alle bourbon die wereldwijd verkocht wordt, komt nog steeds 95 procent uit deze staat. Meer dan honderd stokerijen telt Kentucky, van groot tot klein. Vorig jaar gezamenlijk goed voor een omzet van negen miljard dollar. Bourbon betekent banen en het is bovendien een magneet voor toeristen.
Kentucky en bourbon vormen dus een perfecte blend. Dat gaat ook op voor de combinatie Trump en Kentucky. Afgelopen november kon hij hier op veel stemmen rekenen. Die steun is onverminderd en dat hoor je overal terug op straat, in de bar of in de bourbon-distilleerderijen.
Bourbonstokers blijven Trump steunen, zelfs nu zijn handelsbeleid indirect de lokale economie dreigt te raken:
Brent Goodin heeft bourbon in zijn genen zitten. “Mijn familie doet dit al sinds het jaar 1800.” Samen met zijn drie zoons staat hij aan het hoofd van de distilleerderij Boundary Oak. “We produceren hier op ambachtelijke wijze zo’n vijf vaten per dag en sinds een tijdje produceren we ook voor de Europese markt.”
Maar die verkoop ligt op het moment zo goed als stil. De onzekerheid over toekomstige invoerbelastingen leidt er nu al toe dat de bestellingen teruglopen. En dat terwijl de Europese markt juist belangrijk is voor de Amerikaanse producenten.
Het is een groeimarkt waar consumenten aan het warmlopen zijn voor sterke drank Made in the USA. Een welkome ontwikkeling, want de binnenlandse markt is verzadigd en er blijven om die reden te veel vaten op de plank liggen.
Geen Amerikaanse auto’s
Grote producenten zoals Brown-Forman en Jack Daniels kondigden eerder al ontslagrondes aan. De gouverneur waarschuwt dat importtarieven een “verwoestend effect” kunnen hebben op de economie van Kentucky.
“Het gaat me waarschijnlijk geld kosten, maar ik denk uiteindelijk dat we het wel kunnen volhouden,” vertelt Goodin, terwijl hij iets laat proeven uit een van de vele pruttelende vaten. President Trump rekent hij niet af op zijn beleid. “Ik geloof dat hij beter weet wat goed voor ons is dan wijzelf.”
“Zelf ben ik ook in Europa geweest en toen is me opgevallen dat er helemaal geen Amerikaanse auto’s bij jullie rondrijden. Het voelt gewoon alsof er iets niet klopt. Het is niet eerlijk.”
Goodin is niet de enige die de rekening van de handelsoorlog nu al gepresenteerd krijgt. In de Bourbon Barrel Tavern in het historische deel van Elizabethtown vertelt Steve Smith over zijn grote passie. “Achter de bar hebben we meer dan vierhonderd soorten bourbon om uit te kiezen.”
Met zijn passie voorziet hij ook in zijn levensonderhoud. Hij runt de bar en is mede-eigenaar van een exportbedrijf in bourbon. Smith heeft contact met de lokale producenten in Kentucky, zijn broer verzorgt de distributie vanuit Litouwen. “In Europa zien we de afgelopen tijd het enthousiasme voor bourbon groeien.”
Ondanks de berichten blijft ook Smith optimistisch. “Ik heb er vertrouwen in dat het uiteindelijk wel losloopt. En misschien kunnen we op zoek naar andere afzetmarkten. Zoals India of Oekraïne.”
Geduld
Ook Goodin blijft hoopvol over de toekomst. “Veel mensen steunen Trump omdat ze verandering willen. Hij is geen onredelijke man en hij zal ervoor zorgen dat iedereen hier uiteindelijk goed uit zal komen. Als er één eigenschap is die wij als bourbonstokers hebben, dan is het geduld. En dat komt nu heel goed van pas.”
