Bill Hutton wringt zich tussen twee kolossale rijen met glimmende staalrollen. Per stuk wegen ze een paar ton. “Kijk, deze komt van Tata Steel in Nederland. Zij zijn een van de meest geavanceerde staalproducenten ter wereld.”
Want dat is wat Bill Hutton nodig heeft. Zijn bedrijf Titan Steel in het Amerikaanse Baltimore maakt verpakkingsstaal voor verfblikken, spuitbussen en voedselverpakkingen. “Daarvoor hebben we staal van hoge kwaliteit nodig. Er zijn maar weinig producenten ter wereld die dit kunnen maken. Tata Steel in Nederland is er een van.”
Titan Steel haalt het staal niet alleen uit Nederland. Met de hele wereld wordt er gehandeld. Amerika zelf heeft slechts twee producenten van hoogwaardig staal, maar die kunnen onmogelijk aan de binnenlandse vraag voldoen. Bill Hutton is daarom in hoge mate afhankelijk van buitenlandse leveranciers.
De aankondiging van president Trump om 25 procent importtarieven te heffen op staal en aluminium zijn dan ook slecht nieuws voor Titan Steel. Hutton: “Wij betalen de importheffingen en zullen dit doorberekenen aan onze klanten. Uiteindelijk draait de Amerikaanse consument hiervoor op in de vorm van hogere prijzen.”
In 2018 voerde Trump ook al importheffingen op staal en aluminium in. Uit meerdere onderzoeken is gebleken dat die bijna geheel voor de rekening kwam van de Amerikaanse consument, constateert handelsexpert Clark Packard van het Cato Institute in Washington DC. Hij verwacht dat het ook dit keer tot hogere inflatie leidt.
“De auto-industrie en de bouw zijn de grootverbruikers van staal in Amerika. Als je een nieuw huis of auto koopt, zul je daar een flink hogere prijs voor moeten betalen.”
Hij vindt dat Trump een grote gok neemt met zijn importheffingen. Packard wijst op de presidentsverkiezingen van vorig jaar, toen inflatie een beslissend thema was in de campagne. “Kiezers zijn gevoelig voor hogere prijzen. Zij geven liever de voorkeur aan lagere prijzen dan meer staalproductie op eigen bodem. Die theorie gaat nu getest worden.”
Want dit is de gedachte achter Trumps importtarieven: de heffingen maken staal uit het buitenland duurder en het stimuleert staalproductie op eigen bodem. Op termijn moet dat meer banen en industrie opleveren in Amerika. Het is een belangrijke pijler van zijn ‘America First’-boodschap.
Onbedoelde gevolgen
Maar werkt het ook zo? Neem het transport. Een container staal per schip vervoeren van Vietnam naar de haven van Baltimore is een stuk goedkoper dan dezelfde lading staal per vrachtwagen vervoeren van Pittsburgh naar Baltimore, een ritje van 400 kilometer. Dat alleen al maakt de prijs van in Amerika geproduceerd staal een stuk hoger, omdat het meeste transport over de weg gaat.
Hutton spreekt dan ook van “onbedoelde gevolgen” waarover de regering-Trump niet goed heeft nagedacht. “Ik hoor nu al van sommige afnemers die overwegen over te stappen van metalen verfblikken naar plastic verfemmers. De binnenlandse vraag naar staal zal hierdoor alleen maar afnemen.”
De importheffingen zijn dan ook een groot obstakel voor zijn bedrijf. “Dit is uiteindelijk nadelig voor de hele Verenigde Staten. Door de importheffingen worden onze producten duurder. Daarmee kunnen we minder goed concurreren met buitenlandse bedrijven die hetzelfde product veel goedkoper kunnen aanbieden.”
Dubbele klap
Voor Titan Steel dreigt nu een dubbele klap – een double whammy – want het bedrijf uit Baltimore importeert niet alleen staal, het exporteert ook zijn producten naar het buitenland. De Europese Unie heeft met tegenmaatregelen gedreigd. “Dat is precies wat er gebeurde in 2018 toen Trump voor het eerst een importheffing invoerde. Het had een nadelige impact op ons bedrijf.”
Maar ondanks de importheffingen van 2018 is Titan Steel sindsdien juist méér staal gaan importeren uit het buitenland. Een opbloei van de Amerikaanse staalindustrie, zoals Trump voorziet, vindt Hutton dan ook niet realistisch. “Het bouwen van een hoogoven kost drie tot vijf jaar. Bovendien is het altijd een enorme uitdaging gekwalificeerd personeel te vinden.
“Over vier jaar hebben we weer een nieuwe president die mogelijk Trumps importheffingen terugdraait. Waarom zou je honderden miljoenen investeren in een nieuwe hoogoven die over een paar jaar misschien niet meer nodig is? Importheffingen zijn een onvoldoende prikkel voor bedrijven om te investeren in staalproductie op Amerikaanse bodem.”
Ook Clark Packard van het Cato Institute denkt dat Trumps plannen niet haalbaar zijn. “Zijn theorieën zijn achterhaald. De wereldeconomie is zo met elkaar vervlochten. Het werkt niet in de geglobaliseerde economie van de 21ste eeuw.”
