De prestigieuze privé-universiteiten waren lange tijd de trots van Amerika. Maar nu Donald Trump aan de macht is, lijkt dat te veranderen. De president vindt de topuniversiteiten te links en heeft het vooral gemunt op Columbia University. Door 400 miljoen dollar aan overheidssubsidies in te houden, heeft Trump het universiteitsbestuur van het New Yorkse instituut nu op de knieën gekregen.
Na felle kritiek van studenten en hoogleraren stapte vrijdag interim-president Katrina Armstrong op, na een bestuursperiode van zeven maanden Ze was niet langer bestand tegen de politieke spanningen en onrust binnen de universiteit niet aan.
Antisemitisme
Trump tekende meteen na zijn aantreden in januari al een decreet waarin hij stelde dat universiteiten te weinig hebben gedaan om antisemitisme aan te pakken tijdens de pro-Palestijnse studentenprotesten in april 2024 en in de nasleep ervan. Columbia werd hiermee een doelwit. Joodse studenten zeiden zich onveilig te voelen rond de campus.
Nick Baum, een Joodse student, zegt leuzen te hebben gehoord waarin Joden worden beledigd en Hamas wordt geprezen. Maar Nick voelt zich onveiliger buiten de hekken van Columbia. Hij vertelt dat een Joodse vriend van hem is aangevallen nadat hij de campus had verlaten. Volgens hem kan de universiteit daar niet alleen verantwoordelijk voor worden gehouden: “Het probleem van antisemitisme is groter.”
Columbia zwicht
Op 13 maart kreeg Armstrong een brief van de regering-Trump met een lijst van eisen en het dreigement: als er niet aan de eisen werd voldaan, zou de 400 miljoen dollar aan subsidie worden stopgezet. Het universiteitsbestuur is gezwicht, wat leidt tot meer extern toezicht op het curriculum van onder andere de Midden-Oostenstudies en strengere straffen voor demonstranten.
Voor veel studenten voelt dit als een mes in de rug door het universiteitsbestuur. Ze gaan opnieuw de straat op, maar niet iedereen durft dat. “Mensen zijn bang,” zegt Andrew Little, de voorzitter van een studentenvakbond. Na de arrestatie van voormalige Columbia-student en activist Mahmoud Khalil, die ondanks zijn verblijfsvergunning met uitzetting wordt bedreigd, voelen internationale studenten zich op hun beurt onveilig.
Khalil is niet de enige pro-Palestijnse demonstrant wiens verblijfsvergunning of studentenvisum dreigt te worden ingetrokken. Minister van Buitenlandse Zaken Rubio heeft gezegd dat hij op jacht is naar “deze gekken” en 300 studentenvisa gaat intrekken.
Zo werd de Turkse student Rumeysa Öztürk door gemaskerde immigratieagenten in burger in de boeien geslagen, meegenomen in een auto en vastgezet in Louisiana.
Dit zijn beelden van de arrestatie:
Vakbondsleider Little vindt het daarom belangrijker dan ooit om te demonstreren: “Wij staan hier zodat onze internationale studenten weer vertrouwen krijgen.”
Strengere regels
Een van Trumps eisen is dat studenten niet mogen protesteren met maskers of mondkapjes op. Als dat toch gebeurt, moet de identiteitskaart van studenten goed zichtbaar zijn, anders kan de beveiliging ingrijpen. Student Jacob Hodapp van Columbia University, die op Trump heeft gestemd: “Ik wil dat studenten die iets illegaals doen gewoon opgepakt kunnen worden.”
Hodapp wil dat de focus weer op de studie komt te liggen in plaats van op protest. Hoewel Columbia een particuliere universiteit is, is hij blij met de financiële druk die de president op het bestuur uitoefent. Er is volgens hem een “dominant linkse cultuur”, die bestreden zou moeten worden door selectie aan de poort.
Op een persconferentie op de stoep aan een drukke straat in de Big Apple, komen hoogleraren bijeen om aandacht te vragen voor hun rechtszaak tegen de Trump-regering. Todd Wolfson, voorzitter van de vakbond van hoogleraren, zegt: “Trump wil bepalen hoe onderzoek wordt uitgevoerd, hoe college wordt gegeven en wat studenten moeten lezen. Dit voelt als Big Brother in de collegezaal.”
De hoogleraren zien Trumps eisen en het inhouden van overheidssubsidie als een aanval op de academische vrijheid, en niet alleen op die van Columbia University, maar van alle Amerikaanse universiteiten. Zo loopt Harvard University mogelijk 8,7 miljard dollar aan overheidssubsidie mis vanwege een onderzoek naar antisemtisme op de campus. Ook de University of Pennsylvania verliest een deel van zijn subsidie, vanwege een transgender atleet die in het vrouwenteam zwemt.
Volgens Dhananjay Jagannathan, hoogleraar filosofie aan Columbia, zou je Trumps aanval op het hoger onderwijs eerder in een autocratie verwachten: “Het is verschrikkelijk, onze universiteit collaboreert met Trump.”
Universiteiten hebben zich altijd ingezet voor een zoektocht naar “waarheid, zonder angst of partijdigheid”, stelt Jagannathan. Maar nu is hij bang dat die waarden niet meer gewaarborgd kunnen worden. “Trump wil geen andere bron van macht of gezag dan zichzelf.”
