De Amerikaanse minister Hegseth van Defensie heeft plannen voor een aanval op Houthi-rebellen vooraf ook via Signal gedeeld met mensen die daar helemaal geen weet van hoefden te hebben, onder wie zijn vrouw, broer en persoonlijk advocaat. Dat schrijft The New York Times op basis van meerdere bronnen.
De aanval op de Houthi’s leidde al eerder tot ophef, toen bleek dat hoge regeringsfunctionarissen per ongeluk een journalist hadden opgenomen in het het Signal-groepje waarin de plannen werden besproken. Hoofdredacteur Jeffrey Goldberg van tijdschrift The Atlantic kreeg zo tot zijn grote verbazing te zien wat voor vliegtuigen wanneer zouden worden gebruikt en hoe doelen waren uitgekozen.
Hoewel dat om een fout ging die niemand opmerkte tot Goldberg erover publiceerde, lijkt het in dit nieuwe geval te gaan om het moedwillig delen van geheime informatie door de minister van Defensie. Betrokkenen melden aan de krant dat de gedeelde informatie gelijk was met de gegevens die Goldberg per ongeluk onder ogen kreeg.
Het Pentagon wilde niet reageren op het New York Times-artikel. De hoogste Democraat in de Senaat, Chuck Schumer, vindt het tijd dat Hegseth ontslagen wordt. “Telkens weer ontdekken we dat Pete Hegseth levens op het spel zet.”
Team Huddle
Het groepje waarin Hegseth de informatie deelde was begin dit jaar opgezet toen hij minister werd, onder de naam Defense/Team Huddle. Hij had er verschillende vertrouwelingen aan toegevoegd, zoals zijn vrouw, broer, advocaat en medewerkers van het Pentagon. In totaal ging het volgens de bronnen om een tiental mensen.
Het groepje lijkt aanvankelijk vooral bedoeld te zijn geweest voor het afstemmen van agenda’s. Hegseth bleef zijn privételefoon gebruiken voor berichten, hoewel Signal niet beveiligd genoeg is en medewerkers hem erop wezen dat zijn werktelefoon veiliger was.
Toen de aanval op de Houthi’s gepland werd, deelde Hegseth ook daar informatie over, hoewel er mensen in het groepje zaten die helemaal niet over die gegevens mochten beschikken. Zo werken zijn broer Phil en advocaat wel voor het Pentagon, maar hadden ze niets te maken met deze operatie. Zijn vrouw Jennifer, ooit producer bij Fox News, heeft helemaal geen band met het ministerie.
Hegseth betrok zijn vrouw Jennifer al vaker bij zijn werk. Zo meldde de Wall Street Journal enkele weken geleden dat ze aanwezig was bij hoog NAVO-overleg over de situatie in Oekraïne. Dat leidde tot verbazing bij Europese bondgenoten omdat het niet gebruikelijk is dat echtgenoten de ministers vergezellen.
Lekken
Ondertussen is het Pentagon druk bezig met het tegengaan van lekken naar de media. Drie hooggeplaatste medewerkers werden afgelopen week ontslagen en onder begeleiding het gebouw uit gezet, vanwege ongeoorloofde gesprekken met de media. Onder hen waren de stafchef van een onderminister, een directe medewerker van Hegseth en zijn eigen vicechefstaf. Een vierde medewerker kreeg opdracht zelf ontslag te nemen.
De leiding van het Pentagon was ontstemd over verschillende lekken naar de media, zoals het bericht dat Elon Musk een geheime briefing zou krijgen over oorlog met China. In de zoektocht naar wie dergelijke informatie naar buiten bracht zou zelfs een leugendetector ingezet kunnen worden, waarschuwde Hegseths chefstaf.
De drie ontslagen medewerkers lieten zaterdag weten onschuldig te zijn en niet eens precies te weten waarom ze de deur waren gewezen. “We weten niet eens wat er onderzocht is, of het onderzoek nog gaande is en of er überhaupt wel echt onderzoek naar de ‘lekken’ gedaan is”, schreven ze in een verklaring. Ze zijn boos en teleurgesteld over hoe ze behandeld en zwartgemaakt zijn.
